在16世紀，人們就開始嘗試在海水中提取淡水，起初是將海水加熱產生水蒸氣，冷卻凝結就可以得到純水，這是海水淡化技術的開始。目前，大型海水淡化的主流技術主要有三種，分別為多效蒸發(fā)（MED）、多級閃蒸（MSF）和反滲透（SWRO）。
在海水淡化市場上沒有正確的工藝，只有更適合的工藝。在選擇工藝時需要分析當地能源價格以及淡化水產品的zui終使用目標要求。例如，中東地區(qū)能源價格低廉，如果采用熱法淡化海水，盡管一次性投入較高，但較低價格的蒸汽以及后期運營維護成本占有很強優(yōu)勢。相反，在中國市場反滲透工藝的市場空間更大，因為在實際生產中100塊購買的低壓蒸汽，僅能淡化9噸左右的海水，運營成本很高，所以除了可以得到低廉低壓蒸汽的熱電廠以外，采用膜法進行海水淡化處理經濟效益更好。
目前我國海水淡化技術主要有兩種：反滲透膜法（膜法）和低溫多效蒸餾法（熱法），在我國前者占比較大，約有67%，后者約有27%。自上世紀50年代，我國就開始研究海水淡化技術。但是，目前海水淡化的兩項核心技術膜法和蒸餾法仍未*實現國產化。我國海水淡化工程總規(guī)模為世界的1%，但已建工程中約一半以上由國外公司主導承建，相對缺乏大型海水淡化工程建設的實踐經驗。以占據我國海水淡化*67％的反滲透法技術為例，其zui主要核心原材料反滲透膜幾乎被國外企業(yè)壟斷，目前中國有90％的反滲透膜仍需從國外進口。
在產業(yè)發(fā)展方面，我國從事海水淡化設備制造和工程成套的企業(yè)規(guī)模普遍較小，制造業(yè)基礎薄弱，嚴重制約海水淡化技術產業(yè)化進程；制造產業(yè)鏈尚未形成，即便從國外引進生產線，大部分原材料仍需要進口；還未形成海水淡化裝備制造業(yè)基地和具有競爭能力的專業(yè)化或企業(yè)集群，市場競爭上也不具備與國外公司抗衡的能力。
海水淡化產業(yè)的著眼點是要從過去的產出淡化水，變?yōu)榘训u出去、用起來，讓海水淡化大規(guī)模走向市場，實現商業(yè)化運行。據悉，目前國家發(fā)改委正在聯合12個部門積極協調聯動，推動海水淡化產業(yè)發(fā)展。在國家發(fā)改委環(huán)資司節(jié)水處相關負責人看來，我國海水淡化產業(yè)近10年發(fā)展迅速，海水淡化產業(yè)基礎已經具備，目前發(fā)展態(tài)勢良好，各級*高度重視，沿海各地積極推進。但海水淡化產業(yè)所存在的成本高、規(guī)模小、發(fā)展慢的問題始終未能得到*解決。因此，“十二五”期間，海水淡化產業(yè)的著眼點是要從過去的產出淡化水，變?yōu)榘训u出去、用起來，讓海水淡化大規(guī)模走向市場，實現商業(yè)化運行。
近年來，海水淡化政策環(huán)境利好，先后出臺了《加快發(fā)展海水淡化產業(yè)的意見》、《海水淡化科技發(fā)展“十二五”專項規(guī)劃》和《海水淡化產業(yè)發(fā)展“十二五”規(guī)劃》。規(guī)劃指出，到2015年，國內海水淡化產能將達到220萬立方米/日，產值將達300億元。在此背景下，國內多家上市公司已在開始布局海水淡化產業(yè)，2013年3月國家公布了海水淡化產業(yè)發(fā)展試點單位名單，預計未來兩年，我國的海水淡化市場還是以試點工程建設為主，逐步加強自主建設能力，積累工程經驗。
2012年12月末，國家發(fā)改委印發(fā)的《海水淡化產業(yè)發(fā)展“十二五”規(guī)劃》為2012這個海水淡化“政策年”劃上了一個圓滿的句號?！兑?guī)劃》中明確提出將海水淡化納入市政飲用水范疇，但據了解，雖然多個沿海城市早已啟動海水淡化項目，且已具備向市區(qū)居民提供淡化海水飲用的能力，但淡化水被納入市政用水的目標始終未能實現。
當前我國已經形成了一套比較完備的水務體系，自來水可以享受保護性*。但海水淡化產業(yè)作為新興產業(yè)，仍獨立于自來水價格體系之外。我國海水淡化產業(yè)沒有形成合理統一的水資源開發(fā)利用市場機制，反映資源稀缺性的水價機制尚未建立。在中國水務市場上，海水淡化產業(yè)為市場化運作，所以在發(fā)展初期受到了很大限制。對民間資本而言，進入這個產業(yè)存在門檻高、管網并網難、資金回報周期長、項目收益率低、高能耗低產出等問題，因此投資者一直持觀望態(tài)度。
海水淡化是涉及多方面的系統工程，需要加大統籌協調的力度，并不斷完善制度和標準，促進海水淡化產業(yè)健康、有序、快速發(fā)展。國外海水淡化工程的建設，過去通常為*出資建設和*管理，對海水淡化的初期發(fā)展發(fā)揮了至關重要的作用。
雖然海水淡化前景美好，目前我國海水淡化產業(yè)發(fā)展已經形成了良好規(guī)劃及政策環(huán)境，但其發(fā)展過程中仍存在一定問題，我國海水淡化產業(yè)發(fā)展缺乏相關的協調管理機構；缺乏實質有效的產業(yè)鼓勵政策；缺乏水資源的統一調配管理體系；水價結構體系不完善；法律法規(guī)和標準體系尚需完善；資金投入不足，缺乏公共的研究創(chuàng)新平臺；技術和產品尚需完善，淡化設備國產化程度不高；國內企業(yè)在大型海水淡化工程建設、運營管理方面競爭力不足。這些都在一定程度上制約著產業(yè)的發(fā)展，相關政策體系需進一步完善。
“十二五”期間，我國海水淡化進入產業(yè)提升關鍵期，產業(yè)發(fā)展一方面要堅持*引導和市場機制引導相結合，培育和規(guī)范市場；發(fā)揮市場機制作用，以企業(yè)為主體，發(fā)揮市場在資源配置中的基礎性作用；另一方面應強化政策引導，繼續(xù)研究制定包括產業(yè)政策、財稅政策、金融政策和價格政策等有利于海水淡化產業(yè)發(fā)展的相關政策。